Për Bethany Clarke, helmi nuk kishte asnjë shije. Nuk kishte asnjë shije të hidhur, asnjë ndjesi djegieje në fund të gjuhës. Ajo mendoi se gotat falas që po pinte me miqtë e saj në një bar hosteli në Laos ishin holluar – nuk po ndjente një shije të fortë vodke përmes Sprite-it me të cilin e kishte përzier. Clarke kujton se kishte pirë rreth pesë gota të tilla, ulur me shoqen e saj më të mirë, Simone White, dhe një turmë të tjerë gjatë orës së lumtur të hostelit. Pamjet e kamerave të sigurisë tregonin grupin duke qeshur në ajrin e ngrohtë të barit të hapur në qytetin Vang Vieng, me drita jeshile dhe të kuqe që luanin mbi supet e tyre. Të nesërmen në mbrëmje, ato ishin në spital. Menjëherë pas kësaj, White vdiq.
Clarke përshkruan pasojat e tmerrshme të atyre pijeve me detaje të ftohta dhe faktike. Zgjimi me atë që menduan se ishin dhimbje koke të forta. Një udhëtim me autobus turistik ku simptomat u përkeqësuan, duke përfunduar me White duke vjellë dhe Clarke duke humbur ndjenjat, duke goditur kokën. Debati nëse ishte helmim nga ushqimi, dhimbje koke, apo virus. Dikush në grup më në fund vendosi se ishte koha për të gjetur një spital. Kuptimi gradual dhe i frikshëm, ndërsa prisnin në pavijon, se diçka ishte shumë gabim, se White në veçanti po sëmurej më shumë. Dëgjimi i frymëmarrjes së saj që u kthye në gulçime të shkurtra. Lajmi se truri i saj po ënjtej, duke shtypur kafkën. Më në fund, fikja e aparaturave të mbështetjes së jetës. “Ishte 21 nëntor, pra një vit më parë, që ata fikën aparaturën,” tha Clarke, e cila është nga Mbretëria e Bashkuar, por jeton në Brisbane. “Ishte sinqerisht një makth i gjallë.”
White, gjithashtu britanike, ishte një nga gjashtë turistët që vdiqën në helmimin e vitit 2024 në Laos, pasi konsumuan pije të kontaminuara me metanol – një i afërm i lirë dhe vdekjeprurës i etanolit. Në vende ku pijet alkoolike janë lehtësisht të disponueshme në tregun e zi, të rregulluara dobët, të shtrenjta në raport me të ardhurat, ose të paarritshme për shkak të tabuve ligjore dhe kulturore, metanoli po gjen gjithnjë e më shumë rrugën e tij në zinxhirin e furnizimit me alkool – me pasoja katastrofike. Një dozë vdekjeprurëse është 30 ml. Vetëm 10 ml mund të shkaktojnë verbëri të pakthyeshme. Bethany dhe të paktën gjashtë të tjerë mbijetuan, njëri prej tyre i verbuar nga sulmi i toksinës në nervin optik, dhe ajo tani po bën fushatë për një ndërgjegjësim më të mirë për rreziqet e metanolit. Rasti i tyre ishte shumë i profilizuar, por ekspertët thonë se është vetëm një manifestim i një problemi të madh global, që ndodh kryesisht jashtë vëmendjes, i pambikëqyrur dhe i paraportuar.
“Kjo është një krizë e fshehur,” tha Knut Erik Hovda, mjek dhe profesor në Universitetin e Oslos, dhe një ekspert ndërkombëtar për shpërthimet e helmimit me metanol. “Është e madhe, dhe është e harruar – ajo thjesht zhduket, dhe më pas shfaqet përsëri në një vend tjetër, kur jeni të pavëmendshëm.” Këtë muaj, qeveria e Mbretërisë së Bashkuar lëshoi paralajmërime udhëtimi për 11 vende shtesë ku udhëtarët përballen me rrezikun e helmimit me metanol, duke cituar “një rritje të rasteve të vdekjes dhe sëmundjeve serioze”. Këto shtesa e çuan numrin total të vendeve në listën e paralajmërimeve në 38. Por helmimet me metanol kanë goditur në mbarë botën. Të dhënat e përpiluara nga një ekip nga spitali universitar i Oslos dhe Médecins Sans Frontières (MSF) kanë dokumentuar incidente të dyshuara të helmimit me metanol nga pothuajse 80 vende. Baza e të dhënave mbulon më shumë se 1,000 incidente helmimi, 41,000 persona të helmuar dhe 14,600 persona të vdekur.
Këto raste të dokumentuara ishin “vetëm maja e ajsbergut”, tha Hovda. Shumë shpërthime nuk identifikohen kurrë si helmim me metanol, ose nuk raportohen. Në vendet ku alkooli është i paligjshëm ose tabu, viktimat mund të hezitojnë të kërkojnë trajtim. Helmimi me metanol mund të jetë i vështirë për t’u identifikuar: simptomat ndonjëherë nuk shfaqen deri një ose dy ditë pas konsumit, kështu që njerëzit nuk e lidhin sëmundjen e tyre me pijen. Përveç verbërisë dhe ndryshimeve të veçanta të shikimit që ndonjëherë ndodhin, simptomat e të vjellave, marramendjes dhe hiperventilimit mund të ngjajnë me sëmundje të tjera, duke çuar profesionistët mjekësorë në rrugë të gabuar. “Ne e quajmë atë imituesin e madh,” tha Hovda. Dhe në spitalet në mbarë botën, shpërthimet janë aq sporadike saqë njohuritë institucionale për metanolin zbehen shpejt. Problemi po përkeqësohet gjithashtu nga keqkuptimet rreth metanolit – duke përfshirë se helmimet ndodhin vetëm përmes pijeve alkoolike të prodhuara në shtëpi. Ndërsa pijet alkoolike pa markë janë një faktor rreziku i caktuar, një numër shpërthimesh të fundit janë lidhur gjithashtu me zinxhirët zyrtarë të furnizimit me alkool të kontaminuar, ku metanoli po shtohet në shishe të mbyllura të pijeve alkoolike dhe po gjen rrugën e tij në tregun masiv.
Në São Paulo, Brazil, në orët e para të 31 gushtit, teknik i mirëmbajtjes së ashensorëve Rafael dos Anjos Martins Silva, 27 vjeç, dhe katër miq blenë dy shishe xhin, ujë kokosi dhe pije energjike nga një dyqan. Ata pinë në shtëpinë e Silvës, dhe kur mbaroi nata, shkuan në shtëpi. Silva fjeti gjithë ditën tjetër; atë mbrëmje, ai u zgjua duke vjellë, me dhimbje të forta barku. Menjëherë pas kësaj, ai humbi shikimin. Prindërit e tij e çuan me nxitim në spital. “Ai bërtiste, rënkonte nga dhimbja,” tha nëna e tij, Helena dos Anjos Martins, 46 vjeçe. Para se të arrinin në spital, djali i saj kishte ndaluar së reaguar. “Frymëmarrja e tij e fundit ishte në krahët e mi,” tha Martins. Silva ra në koma dhe kaloi 53 ditë në spital para se të pësonte një arrest kardiak dhe të vdiste më 23 tetor. Rasti i tij është një nga 16 vdekjet e konfirmuara dhe 46 helmimet nga metanoli në Brazil këtë vit – shumë më lart se mesatarja historike vjetore prej rreth 20 rastesh. Policia zbuloi metanol në shishen e xhinit, por ende po përpiqet të gjurmojë origjinën e shpërthimit. Një operacion në São Paulo ka lidhur disa nga rastet me fabrikat klandestine të alkoolit që kishin blerë metanol nga stacionet e karburantit. “Brazili dështoi familjen time,” tha nëna e tij. “Brazili nuk i dha rëndësinë që duhej në fillim.”
Një pjesë e tragjedisë së vdekjeve masive nga metanoli është se, ndërsa helmimet mund të jenë sfiduese për t’u identifikuar, ato janë relativisht të thjeshta për t’u trajtuar. “Për sa kohë që ju kap herët, mund të sigurohem që të dilni nga spitali im brenda disa ditësh dhe të jeni plotësisht mirë,” tha Hovda. Ekzistojnë dy antidota efektive: fomepizoli, i cili është trajtimi më i mirë klinik, por shpesh kushton më shumë se 1,000 dollarë për dozë. Ose – në mënyrë kontraintuitive – alkooli, i cili ndërpret procesin e trupit për të kthyer metanolin në acid formik toksik, duke lejuar që ai të çlirohet gradualisht nga trupi. Në një shpërthim në Kenia, Hovda kujton se vendosi 35 burra në një rresht në pavijon dhe u shërbeu një pije alkoolike çdo dy orë. Pesë ishin të verbër para fillimit të trajtimit, por të gjithë mbijetuan. Toksiciteti i metanolit mund të shkaktojë dëmtim të trurit, verbëri dhe vdekje brenda ditësh. Kjo do të thotë se spitalet, punonjësit shëndetësorë dhe qeveritë duhet të jenë të përgatitur me staf të trajnuar, antidota dhe paralajmërime publike për furnizimin e kontaminuar.
Ndërsa fushatat e ndërgjegjësimit janë kryesisht të përqendruara në rreziqet për turistët perëndimorë, numri më i madh i vdekjeve është largimisht më i lartë në mesin e popullatave lokale – zakonisht ata që janë të varfër ose të margjinalizuar. Rreth 10,000 njerëz janë regjistruar si të vrarë nga helmimi me metanol në Iran gjatë dy dekadave të fundit, sipas bazës së të dhënave të MSF – një krizë e vazhdueshme e shëndetit publik që mezi ka prekur titujt ndërkombëtarë. Edhe 6,500 të tjerë u regjistruan në Indi, ku shpërthimet po godasin të varfrit ruralë. Disa nga shpërthimet më të mëdha të vitit të kaluar kanë qenë në Turqi, ku një seri helmimesh kanë vrarë më shumë se 160 njerëz. Atje, tabutë dhe çmimet e larta punojnë në tandem për të krijuar një mjedis perfekt për një shpërthim. Nën Presidentin Recep Tayyip Erdoğan, partia e të cilit shpesh bën thirrje për modele islame të moralit, qeveria turke ka rritur taksat mbi pijet alkoolike dhe ka ndaluar reklamimin e tyre. Ozgur Aybas, kreu i platformës së dyqaneve turke Tekel (pije alkoolike), tha: “Askund tjetër në botë taksa mbi një produkt nuk e kalon çmimin e vetë produktit. Këtu është tre, pesë, madje 10 herë më e lartë. Nën këto kushte, a është vërtet befasuese që njerëzit shesin, ofrojnë ose prodhojnë alkool të paligjshëm?” Një shishe raki, një pije alkoolike me shije anise e ngjashme me uzo, mund të kushtojë 28 paund në një dyqan ushqimor – një çmim i lartë në Turqi, ku paga minimale mujore është rreth 470 paund. Për shumicën e njerëzve, është e paarritshme, dhe një treg paralel i shitësve të paligjshëm po lulëzon.
“Ne nuk jemi më të shokuar kur shohim në lajme se 10 njerëz vdiqën në një restorant,” thotë Gökhan Genç, një banor 36-vjeçar i Ankarasë. “Është normalizuar.” Kjo normalizim i tragjedisë thekson urgjencën e adresimit të krizës së metanolit, e cila kërkon jo vetëm ndërgjegjësim, por edhe masa konkrete nga qeveritë dhe organizatat shëndetësore për të mbrojtur popullatat më të cenueshme. Nevojitet një qasje globale dhe e koordinuar për të parandaluar vdekjet e panevojshme dhe për të siguruar që antidotat dhe informacioni të jenë lehtësisht të disponueshme për të gjithë.