Astronautët e Stacionit Ndërkombëtar të Hapësirës (ISS) janë kthyer të sigurt në Tokë, pas fluturimit të parë ndonjëherë të kthimit emergjent nga hapësira, për shkak të një “gjendjeje serioze mjekësore” të një prej tyre. Ky kthim i parakohshëm shënon herën e parë që NASA ka shkurtuar rotacionin e një ekuipazhi të ISS për shkak të një urgjence shëndetësore. Astronauti i prekur dhe tre anëtarë të tjerë të ekuipazhit e përfunduan misionin e tyre një muaj më herët, duke bërë një ulje në mes të natës në Oqeanin Paqësor, pranë San Diegos, në orët e para të së enjtes.
Me ndihmën e SpaceX, kapsula u ul më pak se 11 orë pasi astronautët u larguan nga Stacioni Ndërkombëtar i Hapësirës. Ndalesa e tyre e parë ishte një spital për një qëndrim gjatë natës, duke kaluar nëpër procedura standarde dhe kontrolle mjekësore. Në një konferencë shtypi para udhëtimit të tyre në spital, administratori i NASA-s, Jared Isaacman, deklaroi se katër anëtarët e ekuipazhit janë “të sigurt” dhe në “gjendje të mirë shpirtërore”. Ai shtoi se anëtari i ekuipazhit me shqetësim shëndetësor po “bën mirë” dhe se një përditësim mbi shëndetin e tij do të jepet “kur të jetë e përshtatshme”.
Sipas Joel Montalbano, zëvendës administrator i asociuar për NASA-n, ishte vetëm “rreth një javë më parë” kur NASA vendosi të sillte në shtëpi ekuipazhin Crew-11 më herët. Ai theksoi se ekipi “kaloi me përpikëri të gjitha proceset”. “Ju e patë rezultatin e kësaj sot,” tha ai, duke vënë në dukje se ekuipazhi kishte përfunduar 140 eksperimente gjatë kohës së tyre në hapësirë. Kthimi i anijeve kozmike në Tokë është bërë pothuajse rutinë këto ditë, por ky rast ishte i veçantë; evakuimi i parë mjekësor nga Stacioni Ndërkombëtar i Hapësirës.
Nuk dihet se cili nga katër anëtarët e ekuipazhit kishte një problem që nuk mund të zgjidhej në ISS, as cila ishte natyra e saktë e problemit. Megjithatë, NASA vendosi se ishte mjaft serioz për të sjellë astronautët në shtëpi një muaj më herët. Zyrtarët kanë refuzuar të identifikojnë astronautin që zhvilloi problemin shëndetësor javën e kaluar ose të shpjegojnë se çfarë ndodhi, duke cituar privatësinë mjekësore. Shefi i Shëndetit dhe Mjekësisë i NASA-s, James Polk, vuri në dukje gjithashtu se urgjenca mjekësore nuk përfshinte “një dëmtim që ndodhi gjatë kryerjes së operacioneve”.
Katër astronautët në bordin e kapsulës ishin Zena Cardman dhe Mike Fincke nga NASA, si dhe Kimiya Yui nga Japonia dhe Oleg Platonov nga Rusia. Komandantja e ekuipazhit, Mike Fincke, e përshkroi situatën si “të ëmbël-hidhur”. Një ulje e sigurt në ujë do të thotë se mjekët do të jenë në gjendje të nxjerrin astronautin e prekur dhe t’i ofrojnë kujdesin e nevojshëm. Gjatë zbritjes, anija kozmike SpaceX Crew Dragon Endeavour u ul me parashutë në det të qetë pranë San Diegos rreth orës 12:45 të mëngjesit me orën lindore (8:45 në Mbretërinë e Bashkuar).
Në një transmetim radiofonik drejt qendrës së kontrollit të fluturimit të SpaceX pranë Los Anxhelosit, komandantja e Endeavour, Znj. Cardman, 38 vjeçe, u dëgjua duke thënë: “Është mirë të jesh në shtëpi.” Është e paqartë se çfarë e shkaktoi problemin mjekësor, por astronauti u sëmur ose u lëndua më 7 janar, duke bërë që NASA të anulonte ecjen në hapësirë të ditës tjetër nga Znj. Cardman dhe Z. Fincke.
Ndërkohë, në Stacionin Ndërkombëtar të Hapësirës, një ekuipazh i reduktuar prej tre anëtarësh do të vazhdojë të mbajë shërbimet thelbësore – derisa një lëshim i SpaceX në javët e ardhshme të sjellë katër astronautë të tjerë për të shërbyer një mandat gjashtëmujor në laboratorin orbital. Ekuipazhi Crew-12 pritet të niset drejt ISS në mes të shkurtit me katër astronautë të tjerë, duke përforcuar ekuipazhin. Aktualisht, ISS është i zënë nga astronauti i NASA-s Christopher Williams dhe dy kozmonautë që fluturuan drejt ISS me një anije kozmike ruse Soyuz në nëntor.